¿Qué es la EHI?
La encefalopatía hipóxico-isquémica (EHI) es una lesión cerebral del recién nacido causada por la falta de oxígeno (hipoxia) y la reducción del flujo de sangre (isquemia) al cerebro alrededor del momento del parto. “Encefalopatía” significa simplemente que el cerebro no está funcionando con normalidad; la EHI es el nombre de la encefalopatía que sigue a un episodio en el que el bebé se quedó sin oxígeno. Es la forma más común de encefalopatía neonatal en los bebés nacidos a término.
La EHI afecta aproximadamente a entre 1 y 3 de cada 1,000 nacidos vivos a término, y con más frecuencia a los bebés prematuros. La lesión se desarrolla en dos fases: primero la privación de oxígeno y, después, una ola tardía de muerte de células cerebrales (la llamada lesión por reperfusión) durante las horas siguientes. Esa segunda fase es la razón por la que el tiempo importa tanto: es la ventana en la que el tratamiento todavía puede cambiar el desenlace.
La EHI es un diagnóstico que el equipo médico establece junto a la cuna a partir del estado neurológico del bebé, los eventos que rodearon el parto, la evidencia de falta de oxígeno en los gases de la sangre del cordón umbilical y los estudios de imagen. Está estrechamente ligada a la asfixia neonatal, el episodio de privación de oxígeno, y es distinta de la parálisis cerebral, que es un posible resultado a largo plazo de la lesión y no la lesión en sí.
Grados de Sarnat de la EHI
El equipo médico clasifica la gravedad de la EHI con el sistema de estadificación de Sarnat, presentado por Sarnat y Sarnat en 1976 y que sigue siendo la columna vertebral clínica hoy. El grado se basa en el nivel de conciencia, el tono muscular, los reflejos, la función autónoma (las funciones automáticas del cuerpo, como el ritmo cardíaco y el tamaño de las pupilas) y las convulsiones. El grado determina tanto las decisiones de tratamiento como el pronóstico.
| Característica | Grado 1 (leve) | Grado 2 (moderado) | Grado 3 (grave) |
|---|---|---|---|
| Nivel de conciencia | Hiperalerta, irritable | Letárgico u obnubilado (muy adormilado, difícil de despertar) | Estupor o coma |
| Tono muscular | Normal | Hipotonía leve (tono disminuido) | Flácido |
| Reflejos / succión | Succión débil, reflejos que se disparan con facilidad | Succión débil o ausente, reflejos exagerados | Succión y reflejos ausentes |
| Convulsiones | Ninguna | Frecuentes (a menudo entre las 12 y las 24 horas de vida) | Frecuentes al inicio; pueden cesar a medida que la lesión avanza |
| Función autónoma / tronco encefálico | Pupilas dilatadas, taquicardia (ritmo cardíaco acelerado) | Pupilas contraídas, bradicardia (ritmo cardíaco lento) | Respuesta pupilar y del tronco encefálico deficiente, apnea (pausas en la respiración) |
| EEG (electroencefalograma) | Normal | Anormal (bajo voltaje, periódico) | Suprimido o con patrón de brote-supresión |
| Desenlace típico | Suele resolverse en 24 horas; el resultado es generalmente normal | Variable; una proporción significativa desarrolla una discapacidad duradera | Alta mortalidad; la discapacidad grave es común entre los sobrevivientes |
La línea divisoria práctica está entre el grado 1 y los grados 2 y 3: la EHI moderada a grave (Sarnat 2 o 3) es el grupo para el que está indicada la hipotermia terapéutica (el enfriamiento controlado del cuerpo del bebé), y debe comenzar dentro de las seis horas siguientes al nacimiento. Esa regla de las seis horas es el punto donde la atención médica y la responsabilidad legal se cruzan con más frecuencia.
Qué causa la EHI
La EHI sigue a cualquier evento que interrumpa el oxígeno o el flujo de sangre hacia el cerebro del bebé poco antes, durante o justo después del parto. Los mecanismos más comunes son:
- Problemas del cordón umbilical: un prolapso, una circular de cordón apretada o una compresión del cordón que corta el suministro de oxígeno del bebé. Nuestra guía sobre los problemas del cordón umbilical explica cada uno.
- Desprendimiento de placenta: la placenta se separa de la pared del útero antes del parto y se interrumpe el intercambio de gases entre la madre y el bebé.
- Ruptura uterina: un desgarro en la pared del útero, un riesgo reconocido en el trabajo de parto después de una cesárea previa.
- Cesárea de emergencia tardía: no atender el parto con rapidez una vez que el feto muestra signos de sufrimiento.
- Fallas en el monitoreo fetal: trazados del ritmo cardíaco fetal mal interpretados o ignorados que debieron motivar una intervención.
- Distocia de hombros y trabajo de parto prolongado u obstruido.
La página sobre las causas de la EHI examina cada mecanismo y explica cómo entra la negligencia en escena. No todos estos eventos se pueden prevenir, pero muchos casos de EHI se remontan a una decisión que pudo tomarse antes o de otra manera.
Cómo se reconoce la EHI
La primera señal suele ser un bebé deprimido al nacer: un puntaje bajo en el test de Apgar, ausencia de un llanto vigoroso, tono muscular pobre y necesidad de reanimación. En las horas siguientes, el cuadro coincide con las características de Sarnat descritas arriba: estado de alerta alterado, dificultad para alimentarse, tono anormal y, en los casos moderados a graves, convulsiones durante el primer día de vida. Un análisis de la sangre del cordón que muestra acidosis (un pH bajo, señal de que el cuerpo acumuló ácido por falta de oxígeno) respalda el diagnóstico. La página sobre los síntomas de la EHI en recién nacidos recorre las señales grado por grado y la evolución en la UCIN (la unidad de cuidados intensivos neonatales).
Tratamiento e hipotermia terapéutica
El único tratamiento neuroprotector comprobado para la EHI moderada a grave es la hipotermia terapéutica: enfriar de forma deliberada el cuerpo del bebé hasta unos 33.5 °C durante 72 horas. Funciona solo si se inicia dentro de las seis horas posteriores al nacimiento, antes de que la ola tardía de lesión celular se instale. Los ensayos clínicos aleatorizados (NICHD 2005, TOBY 2009) demostraron que el enfriamiento reduce la muerte y la discapacidad grave, con aproximadamente un sobreviviente sin secuelas mayores adicional por cada siete bebés tratados. Los cuidados de apoyo en la UCIN controlan las convulsiones, la presión arterial y la respiración. La página sobre el tratamiento de la EHI y la hipotermia terapéutica detalla el protocolo, los criterios de elegibilidad y lo que una ventana de enfriamiento perdida puede significar en términos legales.
Desenlaces a largo plazo
El desenlace sigue de cerca el grado de Sarnat. La mayoría de los bebés con EHI leve (grado 1) se recuperan por completo. La EHI moderada conlleva un riesgo real pero variable de discapacidad duradera; la EHI grave presenta tasas altas de muerte y, entre los sobrevivientes, discapacidad seria. Entre los posibles efectos a largo plazo están la parálisis cerebral, la epilepsia, la discapacidad intelectual y del desarrollo, los problemas de audición y de visión, y las dificultades para alimentarse. Nuestras páginas sobre los efectos a largo plazo de la EHI y la esperanza de vida con EHI ofrecen respuestas francas, organizadas por gravedad.
¿Enfriaron a su bebé dentro de las seis horas, o se perdió la ventana? Esa sola pregunta marca muchas veces la diferencia entre una atención adecuada y un reclamo, y tiene respuesta en el expediente médico. Revisarlo con nuestros abogados no tiene costo.
¿Se pudo haber evitado?
No toda lesión de nacimiento es negligencia médica. Tampoco lo es cada caso de EHI. Algunos episodios de privación de oxígeno son repentinos e imprevisibles, y algunos bebés resultan lesionados a pesar de una atención impecable. Pero una proporción importante de los casos de EHI involucra una falla prevenible: un trazado del ritmo cardíaco fetal que señalaba sufrimiento y no se atendió, una cesárea de emergencia ordenada demasiado tarde, un prolapso del cordón manejado con lentitud, o un bebé que cumplía los criterios para el enfriamiento y no lo recibió a tiempo. La pregunta que responde una revisión del expediente es si se cumplió el estándar de atención y, de no ser así, si esa falla causó la lesión.
Opciones legales para las familias
Un reclamo por EHI es un reclamo por negligencia médica. Pregunta si la atención del equipo de trabajo de parto y parto estuvo por debajo del estándar aceptado y si esa falla causó la lesión cerebral de su hijo. La compensación en estos casos puede cubrir toda una vida de atención médica y asistencial, terapias y equipo, la pérdida de ingresos futuros y las adaptaciones del hogar; con frecuencia es la diferencia entre depender de lo que el seguro autorice y contar con un cuidado diseñado en torno a las necesidades del niño. Consulte cómo se valoran estos casos en la página de indemnizaciones por EHI, y tenga en cuenta que los plazos de prescripción (los límites de tiempo para presentar la demanda) varían según el estado y pueden ser cortos para el reclamo propio de los padres.
El lugar donde se atendería su caso depende de dónde ocurrió la atención médica. Los abogados de Banville Law tienen licencia en Nueva York y Washington, D.C.; los de The Weitz Firm, en Pensilvania y Nueva Jersey. En cualquier otro estado, la alianza pone a la familia en contacto con la red de abogados verificados de la alianza. Si el parto ocurrió en Pensilvania, nuestra guía sobre los reclamos por lesiones de nacimiento en Pensilvania explica los plazos y los requisitos de ese estado. La atención en hospitales militares o financiados con fondos federales sigue reglas especiales para los reclamos federales.
Explore la guía sobre la EHI
- ¿Qué causa la EHI?: los mecanismos de privación de oxígeno y dónde entra la negligencia.
- Síntomas de la EHI en recién nacidos: señales por grado, el Apgar, las convulsiones, la evolución en la UCIN.
- Tratamiento de la EHI e hipotermia terapéutica: el protocolo de enfriamiento y la ventana de seis horas.
- Efectos a largo plazo de la EHI: desenlaces por gravedad, explicados con franqueza.
- Esperanza de vida con EHI: orientación por gravedad, con sensibilidad.
- EHI vs. parálisis cerebral: cómo se relacionan y en qué se diferencian.
- Asfixia neonatal: el episodio de falta de oxígeno detrás de la EHI.
Preguntas frecuentes
¿La EHI es lo mismo que la parálisis cerebral?
No. La EHI es la lesión cerebral que ocurre alrededor del parto por falta de oxígeno; la parálisis cerebral es un trastorno del movimiento que puede derivarse de esa lesión. Muchos niños con EHI nunca desarrollan parálisis cerebral, y la parálisis cerebral tiene muchas causas además de la EHI.
¿La EHI tiene tratamiento?
Sí, para los bebés indicados y en el momento indicado. La hipotermia terapéutica (enfriamiento) reduce la muerte y la discapacidad en la EHI moderada a grave, pero solo si comienza dentro de las seis horas posteriores al nacimiento. Ningún tratamiento revierte una lesión cerebral ya establecida.
¿Qué grado de Sarnat es grave?
El grado 1 (leve) suele resolverse con un desenlace normal. Los grados 2 y 3 (moderado y grave) son los serios: conllevan un riesgo real de discapacidad permanente y son el grupo para el que está indicado el enfriamiento.
¿Cuánto tiempo tengo para presentar una demanda por EHI?
Depende de su estado. En muchos estados el plazo queda en pausa mientras el reclamo se presenta en nombre de un menor, pero el reclamo propio de los padres y ciertos requisitos de notificación pueden vencer en apenas uno o dos años. Conviene confirmar el plazo de su estado desde el principio.
¿Qué cuesta la revisión de un caso?
No tiene costo. La revisión es gratuita y los casos de lesiones de nacimiento se llevan con honorarios de contingencia: el abogado cobra únicamente si se obtiene una compensación, y ese pago sale de la compensación misma.
Fuentes
- Sarnat HB, Sarnat MS. Neonatal encephalopathy following fetal distress: a clinical and electroencephalographic study. Archives of Neurology. 1976;33(10):696-705.
- Shankaran S, Laptook AR, Ehrenkranz RA, et al. Whole-body hypothermia for neonates with hypoxic-ischemic encephalopathy. New England Journal of Medicine. 2005;353(15):1574-1584.
- Azzopardi DV, Strohm B, Edwards AD, et al. (TOBY Study Group). Moderate hypothermia to treat perinatal asphyxial encephalopathy. New England Journal of Medicine. 2009;361(14):1349-1358.
- American College of Obstetricians and Gynecologists & American Academy of Pediatrics. Neonatal Encephalopathy and Neurologic Outcome, 2nd ed. 2014.
- Kurinczuk JJ, White-Koning M, Badawi N. Epidemiology of neonatal encephalopathy and hypoxic-ischaemic encephalopathy. Early Human Development. 2010;86(6):329-338.
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Cerebral Palsy: Hope Through Research. U.S. National Institutes of Health.
Esta página es de carácter educativo general y no constituye consejo médico. Los datos médicos provienen de las fuentes primarias citadas; las afirmaciones legales reflejan la experiencia profesional de los abogados que revisan el sitio. Consulte siempre al pediatra de su hijo sobre cualquier inquietud médica.