Asfixia e Hipoxia Neonatal: Falta de Oxígeno al Nacer

¿Qué es la asfixia neonatal?

La asfixia neonatal (también llamada asfixia perinatal) es una condición en la que el bebé no recibe suficiente oxígeno antes, durante o justo después del parto: el intercambio de gases se deteriora, el oxígeno cae, el dióxido de carbono sube y la sangre se vuelve ácida. La falta de oxígeno en sí se llama hipoxia neonatal. La asfixia es el episodio de privación de oxígeno; cuando ese episodio lesiona el cerebro, el resultado es la encefalopatía hipóxico-isquémica (EHI), la lesión cerebral por falta de oxígeno al nacer. No todo bebé que sufre una asfixia queda con una lesión permanente, pero una asfixia significativa o prolongada es lo que pone en riesgo el cerebro y otros órganos.

Vale la pena retener la distinción: la asfixia neonatal describe la falla en la entrega de oxígeno, mientras que la EHI describe la lesión cerebral que puede seguir. Un bebé puede tener una asfixia breve y bien compensada y recuperarse por completo, o una asfixia grave y sostenida que lleve a una encefalopatía y a una lesión de otros órganos.

Causas de la asfixia neonatal

La asfixia neonatal surge siempre que se interrumpe la entrega de oxígeno al bebé. Las causas más comunes incluyen:

• Problemas del cordón umbilical: prolapso, compresión o una circular de cordón apretada que restringe el flujo de sangre; la guía sobre los problemas del cordón umbilical explica cada uno.
• Desprendimiento de placenta: la separación temprana de la placenta, que corta el intercambio de gases.
• Ruptura uterina: un desgarro en la pared del útero, sobre todo durante el trabajo de parto después de una cesárea previa.
• Trabajo de parto prolongado u obstruido: incluida la distocia de hombros, cuando el hombro del bebé queda atascado después de que sale la cabeza.
• Problemas maternos: una presión arterial muy baja o un nivel reducido de oxígeno en la sangre de la madre.
• No atender el parto con prontitud cuando el ritmo cardíaco fetal señala sufrimiento.

Nuestra página sobre las causas de la EHI examina estos mecanismos con más profundidad, ya que son los mismos eventos que producen una lesión cerebral cuando la asfixia es grave.

Señales de falta de oxígeno en un recién nacido

Un bebé que ha sufrido una asfixia significativa suele mostrar señales reconocibles al nacer o poco después:

• Ausencia de llanto espontáneo, o una respiración débil y con jadeos
• Piel azulada o pálida (cianosis o palidez) que no mejora con rapidez
• Tono muscular pobre o ausente (un bebé “flácido”, como de trapo)
• Ritmo cardíaco lento (bradicardia)
• Reflejos débiles y poca respuesta a la estimulación
• Necesidad de reanimación al nacer
• Más tarde, en la sala de recién nacidos: dificultad para alimentarse, letargo o convulsiones, señales de que el cerebro pudo verse afectado

El test de Apgar y los gases en sangre

Dos herramientas ayudan a cuantificar la asfixia y su efecto. El test de Apgar, asignado al minuto 1 y al minuto 5 (y repetido si es bajo), califica de 0 a 10 el ritmo cardíaco, la respiración, el tono muscular, la respuesta refleja y el color; un puntaje que se mantiene bajo, en particular a los 5 y a los 10 minutos, indica un recién nacido deprimido y mal oxigenado. El análisis de gases de la sangre del cordón umbilical es más objetivo: un pH bajo (acidosis) y un déficit de base alto son evidencia medible de que el bebé sufrió una privación de oxígeno significativa. En conjunto, ayudan a distinguir a un bebé que quedó brevemente aturdido de uno que sufrió una asfixia importante.

Asfixia neonatal y EHI

Cuando la asfixia es lo bastante grave o prolongada para lesionar el cerebro, el resultado es la EHI. El vínculo va directo de la causa a la consecuencia: la asfixia priva al cerebro de oxígeno, las células cerebrales se dañan tanto durante el episodio como en una segunda ola tardía después, y el bebé desarrolla la alteración de la conciencia, el tono anormal y las convulsiones que definen la encefalopatía. Por eso importa también la misma ventana: para un bebé con EHI moderada a grave, la hipotermia terapéutica (el enfriamiento controlado del cuerpo) iniciada dentro de las seis horas posteriores al nacimiento es el único tratamiento comprobado. Encontrará el cuadro completo en la guía sobre la EHI y en la página sobre el tratamiento de la EHI con hipotermia terapéutica.

Tratamiento inmediato

La primera respuesta ante una asfixia neonatal es la reanimación según el Programa de Reanimación Neonatal (NRP, por sus siglas en inglés): secar y estimular al bebé, despejar la vía aérea, dar ventilación con presión positiva y, si el ritmo cardíaco se mantiene peligrosamente bajo, compresiones torácicas y medicamentos. Un bebé que sufrió una asfixia significativa se evalúa después en busca de encefalopatía, porque si hay una EHI moderada a grave, la evaluación rápida para la terapia de enfriamiento es el siguiente paso crítico.

¿Se pudo haber evitado?

No toda lesión de nacimiento es negligencia médica, y no todo caso de asfixia neonatal es resultado de una. Algunos eventos son repentinos e imprevisibles. Pero muchos se pueden prevenir, o se puede prevenir su daño: un trazado del ritmo cardíaco fetal que advertía sufrimiento y no se atendió, una cesárea de emergencia tardía, un prolapso del cordón manejado con lentitud, o una reanimación que no se realizó con competencia. La pregunta que responde una revisión del expediente es si el equipo cumplió el estándar de atención, y si cumplirlo habría cambiado el desenlace.

Opciones legales para las familias

Un reclamo por asfixia neonatal es un reclamo por negligencia médica. Pregunta si el equipo de trabajo de parto y parto reconoció y respondió a la amenaza contra el suministro de oxígeno de su bebé como lo exigía el estándar de atención, y si no hacerlo causó una lesión duradera. Cuando la asfixia llevó a una lesión cerebral, la compensación puede cubrir toda una vida de cuidados; la página de indemnizaciones por EHI explica cómo se valoran estos casos. Los plazos de prescripción (estatutos de limitaciones) varían según el estado y pueden ser cortos para el reclamo propio de los padres, así que confírmelos pronto.

La atención de su caso depende del estado donde nació el bebé. En Nueva York y en Washington, D.C., los abogados de Banville Law cuentan con licencia; en Pensilvania y en Nueva Jersey, los de The Weitz Firm. En cualquier otro estado, la familia es referida a la red de abogados verificados de la alianza. Si el parto ocurrió en la capital del país, la guía sobre los reclamos por lesiones de nacimiento en Washington, D.C. resume sus reglas. La atención en hospitales militares o financiados con fondos federales se rige por reglas especiales.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre la asfixia neonatal y la EHI?

La asfixia neonatal es el episodio: el bebé no recibe suficiente oxígeno alrededor del parto. La EHI es la lesión cerebral que puede resultar cuando esa asfixia es grave o prolongada. La asfixia es la causa; la EHI, una de sus posibles consecuencias.

¿La asfixia neonatal siempre causa daño cerebral?

No. Muchos bebés sufren una asfixia breve y se recuperan por completo. La lesión duradera se asocia con una privación de oxígeno grave o prolongada, reflejada en un Apgar que se mantiene bajo y en gases en sangre con una acidosis significativa.

¿Qué puntaje de Apgar indica asfixia?

No hay un único punto de corte, pero un puntaje que sigue bajo a los 5 y a los 10 minutos, sobre todo de 3 o menos, indica un recién nacido seriamente deprimido. El Apgar se interpreta junto con los gases de la sangre del cordón y la evolución clínica del bebé, nunca por sí solo.

¿Qué se hace de inmediato con un bebé con asfixia neonatal?

Reanimación según el Programa de Reanimación Neonatal (estimulación, despeje de la vía aérea y respiración asistida, escalando a compresiones y medicamentos si hace falta), seguida de una evaluación en busca de encefalopatía y, si hay una EHI moderada a grave, de la evaluación para la terapia de enfriamiento.

Fuentes

Esta página es de carácter educativo general y no constituye consejo médico. Los datos médicos provienen de las fuentes primarias citadas; las afirmaciones legales reflejan la experiencia profesional de los abogados que revisan el sitio. Consulte siempre al pediatra de su hijo sobre cualquier inquietud médica.