Demandas por la Muerte Injusta de un Bebé

Qué es un reclamo por muerte injusta

Un reclamo por muerte injusta (wrongful death) relacionado con una lesión de nacimiento es una demanda que presenta la familia cuando un bebé, o una madre, muere porque la atención médica durante el embarazo, el trabajo de parto, el parto o el periodo neonatal estuvo por debajo del estándar aceptado. Plantea la misma pregunta central que cualquier caso de lesión de nacimiento (¿se pudo haber evitado la muerte con una atención adecuada?) y pertenece a los sobrevivientes que la ley reconoce, casi siempre los padres.

Antes de la explicación legal, la humana: nada en esta página trata la pérdida de un bebé como un “caso”. Algunas familias presentan estos reclamos para exigir responsabilidad, otras para obtener las respuestas que un hospital no quiso dar, otras para asegurarse de que no le vuelva a pasar a otra familia y otras por la estabilidad económica que una pérdida prevenible destruyó. Todas esas razones son legítimas, y también lo es decidir no presentar ningún reclamo. Lo que sigue es la información, expuesta con claridad, para las familias que la quieran.

Y la frase que este sitio pone en cada página también pertenece aquí: no toda muerte cercana al nacimiento es negligencia médica. Algunas no se pueden prevenir ni con una atención excelente. Una revisión del expediente médico, y no la explicación del propio hospital, es la manera en que las familias averiguan cuál de las dos situaciones les tocó.

Quién puede presentarlo y en nombre de quién

La muerte injusta es por completo una creación de las leyes de cada estado, y los estados responden a la pregunta “¿quién presenta el reclamo?” de dos maneras distintas:

• Estados de representante personal (Nueva York, Nueva Jersey y muchos otros): el reclamo lo presenta el representante personal de la sucesión del niño, casi siempre uno de los padres designado para ese papel, en beneficio de los familiares sobrevivientes que la ley señala.
• Estados de familiares (Pensilvania y otros siguen variantes): la ley autoriza a determinados parientes, por lo general los padres cuando el fallecido es un niño, a presentar el reclamo directamente, con el representante personal como alternativa.

En la práctica, cuando muere un bebé, los padres son los beneficiarios del reclamo casi en todas partes; la diferencia es de procedimiento: si hay que abrir primero una sucesión. Sus abogados se encargan de ese paso mecánico. Cuando la que ha muerto es la madre, por una negligencia obstétrica (una hemorragia, una preeclampsia, una sepsis), los beneficiarios suelen ser su cónyuge y sus hijos, y aplican las mismas leyes.

Muerte fetal y la distinción del nacimiento con vida

Una de las líneas legales más duras de esta área: muchos estados tratan de forma distinta a un bebé que murió después de nacer con vida y a un bebé que nació muerto (muerte fetal o mortinato). Cuando el bebé nació vivo, aunque fuera por unos instantes, todos los estados permiten un reclamo por muerte injusta. En el caso de la muerte fetal, la mayoría de los estados hoy permiten un reclamo por muerte injusta cuando el feto era viable, pero una minoría no lo permite y limita a la familia a los reclamos propios de la madre por negligencia médica y por daño emocional. Nueva York es un ejemplo destacado de la regla restrictiva: no hay reclamo por muerte injusta por un bebé que nació muerto, aunque la madre tiene su propio reclamo conforme a Broadnax v. Gonzalez. La distinción es dolorosa y, para la mayoría de los padres, arbitraria, pero determina qué reclamos existen, así que hay que nombrarla sin rodeos. Un abogado con licencia en su estado puede decirle qué regla aplica.

Qué cubre la indemnización

Los daños en los casos de muerte injusta relacionados con el nacimiento suelen caer en estas categorías, con variaciones de estado a estado en lo que se permite:

• Los gastos médicos del parto, de la atención en la UCIN (unidad de cuidados intensivos neonatales) y de cualquier tratamiento anterior a la muerte.
• Los gastos funerarios y de entierro.
• La pérdida económica de la familia, una categoría que los tribunales calculan de manera distinta cuando se trata de un bebé, y que a veces incluye el valor proyectado de las contribuciones futuras del niño.
• La pérdida de compañía, de la relación familiar y del consorcio, reconocida en muchos estados y, donde se permite, con frecuencia el componente más grande.
• El daño emocional de los padres, permitido en algunos estados como parte de la muerte injusta, en otros solo mediante reclamos separados, y en unos pocos (en particular Nueva York, que limita los daños por muerte injusta a la pérdida pecuniaria) prácticamente no disponible, una regla criticada desde hace mucho y objeto repetido de intentos de reforma.

Algunos estados limitan los daños no económicos en las muertes por negligencia médica; unos pocos limitan la compensación total. Como los límites y las categorías varían tanto, una valoración seria exige un abogado que conozca la ley de su estado, la misma razón por la que existe la tabla de plazos de prescripción por estado de este sitio. Nuestra guía sobre las indemnizaciones por la muerte de un bebé explica los factores que influyen en el valor de estos casos.

Muerte injusta y acción de supervivencia

La mayoría de los estados permiten dos reclamos complementarios después de una muerte, y rara vez se les explica la diferencia a las familias:

Por lo general se presentan juntos, y la distribución entre ambos puede afectar los impuestos, los gravámenes y el reparto. Cuando el bebé sobrevivió con soporte vital antes de morir, algo común en los casos graves de encefalopatía hipóxico-isquémica (EHI), la lesión cerebral por asfixia durante el parto, y de asfixia neonatal, la acción de supervivencia puede ser considerable.

Plazos: distintos y con frecuencia más cortos

Una advertencia que importa aquí más que en ningún otro lugar: las generosas reglas de suspensión del plazo para menores que extienden el reclamo de un niño vivo por lesión de nacimiento no aplican a la muerte injusta. El reloj extendido del propio niño termina con la vida del niño; los plazos de prescripción por muerte injusta corren desde la fecha de la muerte, por lo general entre uno y tres años, y los padres son adultos sin suspensión alguna. Dos años desde la muerte es la regla más común, pero algunos estados permiten menos, y los reclamos contra hospitales públicos añaden requisitos de notificación que se miden en meses. Las muertes en instalaciones militares o con fondos federales caen bajo la Ley Federal de Reclamos por Agravios (FTCA), con su propio plazo administrativo de dos años. Si se lleva un solo punto práctico de esta página, que sea este: en la muerte injusta, esperar es el único error que no se puede deshacer.

Qué hay que probar

El caso de responsabilidad es igual al de cualquier reclamo por lesión de nacimiento: un incumplimiento del estándar de atención que causó la muerte, establecido mediante peritos médicos independientes, como se detalla en la guía sobre cómo se demuestra la negligencia médica en un caso de lesión de nacimiento. Los patrones de hechos que se repiten en los casos de muerte relacionada con el nacimiento incluyen el sufrimiento fetal no reconocido, las cesáreas de emergencia tardías, la distocia de hombros mal manejada, las infecciones del recién nacido sin tratar y, en los casos de muerte materna, la falta de tratamiento oportuno de la hemorragia, la preeclampsia y la sepsis. Los comités de revisión de la mortalidad materna de los CDC han concluido que una gran mayoría de las muertes maternas en Estados Unidos se pueden prevenir: un hallazgo de salud pública, no una prueba en ningún caso individual, pero sí un contexto que explica por qué estas preguntas merecen hacerse.

Preguntas frecuentes

¿Quién puede presentar un reclamo por la muerte injusta de un bebé?

En la mayoría de los estados, el representante personal de la sucesión del niño, casi siempre uno de los padres, lo presenta en beneficio de la familia; en otros, los padres lo presentan directamente. En cualquier caso, los padres suelen ser los beneficiarios. Un abogado se encarga de la preparación procesal.

¿Podemos presentar un reclamo si nuestro bebé nació muerto?

Depende del estado. La mayoría de los estados permiten un reclamo por muerte injusta cuando el bebé era viable; una minoría, incluida Nueva York, no lo permite, aunque la madre tiene su propio reclamo por negligencia médica por la pérdida. Es una de las primeras preguntas que responderá un abogado local.

¿Cuánto tiempo tenemos para presentar la demanda?

En general, entre uno y tres años desde la fecha de la muerte (dos años es lo más común), con plazos de notificación más cortos para los hospitales públicos y un plazo federal de dos años para las instalaciones militares y con fondos federales. Las reglas de suspensión del plazo para los reclamos de menores no extienden estos plazos.

¿Cuánto vale un caso de muerte injusta?

No existe una respuesta general seria. El valor depende de las reglas y los límites de daños del estado, de la solidez de la evidencia de responsabilidad y de las pérdidas de la familia. Los veredictos y acuerdos publicados en casos de muerte relacionada con el nacimiento varían mucho, y los resultados anteriores no garantizan un resultado similar.

¿Vale la pena, en lo emocional?

Solo su familia puede responder eso. Lo que los abogados pueden prometer con honestidad es limitado: la revisión del expediente no cuesta nada, la mayor parte de la carga del litigio recae en los abogados, y muchos padres cuentan que una respuesta definitiva, sea cual sea, fue importante para ellos. El acompañamiento en el duelo y las organizaciones de apoyo también importan, y ninguna demanda los sustituye.

Fuentes

Esta página es de carácter educativo general y no constituye consejo legal. Las leyes de muerte injusta, las reglas sobre beneficiarios, las categorías de daños y los plazos varían de forma significativa según el estado y cambian con el tiempo; confirme la ley vigente de su estado con un abogado con licencia. Nuestras más sentidas condolencias a cada familia que llega a esta página.